Créer des diamants à partir de plastique. Voici la prouesse qu’ont réussi à réaliser des scientifiques. Sous des pressions extrêmes, des températures élevées et à des kilomètres sous la surface d’une planète, les hydrocarbures sont transformés en diamant. Sur Neptune et Uranus, des scientifiques pensent même qu’il existe un phénomène de pluie de cristaux précieux. Un phénomène qu’une équipe serait parvenue à reproduire sur notre planète bleue. Des chercheurs du SLAC National Accelerator Laboratory en Californie ont réussi à générer des diamants en utilisant un faisceau laser intense sur du plastique en polyéthylène téréphtalate (PET). Cette forme de plastique présente un bon équilibre entre le carbone, l’hydrogène et l’oxygène. On la trouve couramment dans les emballages alimentaires et de boissons. Des “nanodiamants” issus de déchets plastique Plus précisément, les chercheurs ont recréé le phénomène de “pluie de diamants”. “Nous avons constaté que la présence d’oxygène favorise la formation de diamants au lieu de l’empêcher, ce qui fait de la “pluie de diamants” à l’intérieur de ces planètes un scénario plus probable”, a déclaré Dominik Kraus, un scientifique et auteur principal de l’étude. Ce phénomène se produit habituellement sur Neptune et Uranus, les hydrocarbures nécessaires étant situés à environ 5.000 miles, soit 8.000 km, sous la surface des deux planètes géantes glacées. Lors de cette “averse”, les gouttelettes de pluie contiennent une température d’environ plusieurs milliers de degrés et une pression un million de fois supérieure à celle de l’atmosphère terrestre. Lorsqu’un laser optique de grande puissance a tiré sur du plastique PET et l’a chauffé à plus de 6.000 degrés Celsius, dans un laboratoire, il a généré des structures semblables à des diamants. Ces derniers contiennent les mêmes éléments de carbone et d’hydrogène que ceux que l’on trouve sur Neptune et Uranus. À quoi ça sert ? Les résultats ont été publiés dans la revue Science Advances. “De récentes expériences de chocs laser sur le polystyrène [PS ; (C8H8)n], combinées à des techniques de radiographie, ont fourni les premières preuves in situ de la formation de diamants dans des hydrocarbures comprimés à des états pertinents pour les planètes en laboratoire (12-14)”, écrit l’équipe de scientifiques. Outre le fait d’être luxueux, le produit final a de nombreuses applications pratiques. Par exemple, dans le domaine des capteurs médicaux et de l’administration de médicaments. Ce processus de recyclage pourrait aussi permettre de limiter les déchets plastiques. À noter que les quelques milliards de cristallites récupérés en un seul coup de rayon X, soit quelques microgrammes, ne sont pas suffisants pour des applications telles que les capteurs quantiques en diamant hautement sensibles ou les catalyseurs chimiques, selon M. Kraus.