En Écosse, une entreprise est en pleine conception d’un nouveau type de drone. La société Flowcopter construit le premier drone hydraulique au monde. Son défi ? Oublier les batteries et les moteurs électriques au profit des pompes et des moteurs à gaz. L’engin répond à un objectif de la Royal National Lifeboat Institution (RNLI) du Royaume-Uni : mettre en place un accompagnement pour les bateaux de sauvetage en mer. En bref, le drone aura pour mission de pallier les défauts et insuffisances des drones conventionnels. Par exemple, l’autonomie et la capacité de charge. Une mission de soutien À l’heure actuelle, flowcopter est “le seul drone capable de répondre aux exigences extrêmes de portée et de charge utile dans l’environnement offshore” indique l’entreprise à l’origine du projet. Elle ajoute “nous visons à étendre la fenêtre de recherche, et non seulement à repérer les personnes dans l’eau, mais aussi à déployer un radeau de sauvetage pour les aider”. En clair, ce drone de levage lourd a pour but d’aider les exploitants d’hélicoptères à optimiser le fret, l’arpentage, ainsi que les opérations de recherche et de sauvetage. Pour saisir la portée de ce projet, il faut comprendre que les moteurs à gaz ne peuvent pas être contrôlés avec autant de précision que les moteurs électriques. Ces derniers sont donc généralement priorisés dans la conception des drones. Mais, à la place de moteurs électriques, le flowcopter a préféré des moteurs hydrauliques pour alimenter chaque hélice. Concrètement, les hélices tournent grâce à un flux ininterrompu de fluide hydraulique. Un véhicule de livraison autonome à courte portée D’après ses concepteurs, le Flowcopter est capable de soulever plus de charge utile que les drones électriques, et de voler plus longtemps. L’engin se base sur la technologie robuste des véhicules tout-terrain sans haute tension. Comme expliqué précédemment, au lieu de batteries au lithium à faible densité, le Flowcopter utilise des moteurs à combustion certifiés par l’aviation. Cela lui permet de générer davantage d’énergie, d’augmenter sa capacité de charge utile ainsi que son autonomie de vol. Le tout, en maintenant le véhicule stable dans les airs. Batterie puissante et autonomie assurée Plus concrètement, les moteurs de l’engin actionneront des pompes à déplacement numérique, spécialement conçues pour des environnements difficiles. Ces pompes distribuent et régulent le débit hydraulique pour maintenir le drone en équilibre et faire fonctionner les moteurs hydrauliques de 96 kW (129 ch) de l’appareil aérien. Ainsi, Flowcopter affirme que son drone pourrait rester en l’air sans se ravitailler pendant six heures. Tout en parcourant des distances allant jusqu’à 900 kilomètres. Des vols plus courts pourraient permettre de transporter des charges utiles allant jusqu’à 150 kg.