Quand il pleut, impossible de récupérer l’énergie du Soleil… Mais pourquoi ne pas récupérer celle de la pluie ? Des chercheurs de l’université de Tsinghua, à Pékin, ont mis au point des panneaux d’un genre un peu particulier. Si vous connaissez déjà les panneaux solaires, ceux-ci sont plutôt des panneaux « pluvio-voltaïques » : ils récupèrent l’énergie causée par la chute de la pluie. Une technologie qui était déjà bien connue, sur le principe, mais dont l’efficacité restait jusqu’à présent plus ou moins dérisoire. Pour cette raison, on ne s’y intéressait jusqu’à présent presque pas pour la pluie, et les principaux dérivés technologiques de ce système de transformation de vibration en énergie étaient surtout limités à récupérer la (négligeable) énergie causée par des personnes marchant ou des voitures roulant sur une surface. Mais si l’on en croit l’équipe de chercheurs chinois, on serait ici face à une petite révolution, puisque ces panneaux afficheraient tout de même un rendement de 200 watts par mètre carré. Certes, c’est deux fois moins que pour des panneaux solaires, mais ce n’est pas non plus négligeable. Inutile de dire que l’énergie, qui est récupérée grâce aux vibrations causée par la chute des gouttes, est meilleures quand la pluie est à son paroxysme. Rien de tel donc qu’une bonne averse pour récupérer une coquette quantité d’énergie. Ce qui, tout naturellement, rend ces panneaux d’un nouveau genre particulièrement attrayant pour les zones qui subissent de fortes pluies : les régions tropicales, par exemple, surtout les zones connaissant des périodes de moussons, comme certaines régions de l’Inde. Mais les zones tempérées ne sont pas non plus en reste, et avec la réputation pluvieuse que notre plat pays se targue d’avoir, on peut comprendre l’intérêt que ces panneaux pourraient y représenter. Néanmoins, un peu de pluie suffit déjà à faire fonctionner les panneaux, même si, bien entendu, une pluie extrêmement faible ne sera pas très profitable pour les propriétaires de ces panneaux. Mais le véritable objectif des chercheurs de Tsinghua, c’est de proposer à long terme des panneaux combinant à la fois cette nouvelle technologie « pluvio-voltaïque » à la bonne vieille tech des panneaux solaires afin de créer un panneau qui permettrait de récupérer de l’électricité quasiment en permanence dans l’année. Une solution audacieuse qui pourrait bien mettre un terme à certains des plus gros problèmes des panneaux solaires, à savoir leur saisonnalité… Pour l’instant, aucune commercialisation n’est encore prévue, et il est difficile de prévoir avec exactitude quand nous pourrons voir les premiers panneaux bimodaux « soleil et pluie » sur les toits de nos voisins. Toutefois, si cette technique s’avère effectivement facilement reproductible et peu chère, alors il est presque garanti que ceux-ci fassent tôt ou tard l’objet d’une implémentation à grande échelle, ce qui pourrait bien révolutionner le monde des énergies renouvelables et notre rapport à la production d’électricité.