À première vue, Internet peut avoir l’air immatériel, mais en réalité, le réseau ne pourrait pas fonctionner sans un support bien physique. Quand vous utilisez Internet, vous faites appel à un dispositif qui porte le doux nom de « serveur ». Vous avez probablement déjà souvent entendu le terme, particulièrement si vous jouez aux jeux vidéo en multijoueur, et vous pensez peut-être à un dispositif immatériel. Cette vision n’est pas tout à fait inexacte, car la définition même de serveur désigne également des machines virtuelles. Mais celles-ci doivent à leur tour se reposer sur des dispositifs bien réels : des serveurs informatiques tout ce qu’il y a de plus matériels. Pour vous donner une idée, on estime qu’il existait en 2020 une centaine de millions de serveurs connectés, d’une manière ou d’une autre à Internet. Un chiffre qui est en augmentation permanente avec le temps, et surtout à cause des progrès de l’informatique. Sur le plan technique, un serveur internet reste un ordinateur. Rien à voir toutefois avec votre PC : si leur forme varie, il s’agit le plus souvent d’espèce de « tiroirs » qu’on empile dans de grandes tours qui sont bien plus massives que n’importe quel ordinateur que l’on peut trouver dans la maison d’un particulier (rack server) ou de « cartes » tout de même bien massives que l’on met côte à côte (blade server). La capacité de la mémoire d’un serveur Internet peut toutefois largement varier. Et il est clair que celui qu’un particulier peut posséder est souvent bien plus modeste que les serveurs que l’on empile dans des data centers. Car oui, la substantifique moelle d’Internet est à chercher dans les data centers. Ces centres de données qui regroupent serveurs et autres appareils nécessaires à la bonne maintenance d’Internet, et dont le nombre dépasserait allègrement les 10000 dans le monde, sont la base même sur laquelle se construit Internet. Un data center peut aller de quelques serveurs à peine (ce qui fait qu’il est théoriquement possible de disposer d’un data center chez soi) à plusieurs milliers, comme pour ceux de Google. Comme les centres de données sont remplis de serveurs, et que ceux-ci, étant des ordinateurs, produisent une importante chaleur, il faut à tout prix éviter la surchauffe : la ventilation est donc un élément central des data centers. La chaleur produite est de plus en plus récupérée pour d’autres usages, telle que le chauffage de maisons dans le cas de certains data centers de Google, dans un souci d’économie et d’écologie. Mais avant d’arriver du serveur jusque dans votre smartphone ou ordinateur, il faut bien que l’information transite quelque part. C’est un autre gros aspect matériel à la base d’Internet : les routeurs. Si vous en avez par définition un chez vous (votre modem), il en existe plusieurs en amont qui forment eux aussi une grande part de l’infrastructure d’Internet. À cela, il faut enfin ajouter tous les appareils qui se connectent au réseau, et qui en participent donc aussi (comme celui avec lequel vous lisez cet article), et vous aurez une bonne vision de ce qu’est, physiquement, Internet.