S’inspirant de la technologie de l’Hyperloop, un système de transport qui utilise des capsules propulsées à grande vitesse dans des tubes à basse pression à l’aide de la lévitation magnétique et de la propulsion par air comprimé, la Chine travaille sur un concept de lanceur électromagnétique pour lancer des avions hypersoniques vers l’orbite terrestre, baptisé Tengyun. En théorie, le concept est simple : utiliser un railgun, un canon électromagnétique qui exploite la force de Laplace, pour propulser un avion hypersonique monté sur un traîneau magnétique à une vitesse de Mach 1.6, soit près de 2000 km/h. Une fois cette accélération atteinte, l’engin pourrait se détacher du traîneau avec suffisamment d’énergie cinétique pour rejoindre l’orbite terrestre basse, offrant ainsi des économies de carburant significatives. En pratique, la réalité est différente. Explorée dans l’armement et l’aérospatiale, les efforts pour concrétiser cette idée remontent déjà à plus d’un siècle. Alors que les États-Unis semblent avoir plus ou moins abandonné ces travaux, la Chine continue de croire fermement en cette technologie. La particularité du concept Tengyun, c’est qu’il ne prendrait pas la forme d’un canon traditionnel. À la place, il s’agirait d’une longue piste de lancement magnétique placée dans un tube à vide pour diminuer la friction autant que possible. Comme c’est déjà le cas pour les trains Maglev du projet Hyperloop, le fameux concept de train ultra-rapide proposé par Elon Musk en 2013. CASIC, un important fournisseur militaire régi par le gouvernement, supervise la mise en place de ce système de propulsion magnétique avancé. Installé dans la province du Shanxi, un tunnel sous vide de 2 km de long équipé de rails à lévitation magnétique a été construit par l’entreprise, et y a établi récemment un nouveau record de vitesse dépassant les 1000 km/h. CASIC compte beaucoup sur cette infrastructure pour faire progresser le projet Tengyun. Une première batterie de tests préliminaires sur des prototypes d’un tel véhicule volant est en cours. Selon le South China Morning Post, CASIC planifie d’étendre la piste magnétique à une soixantaine de kilomètres de long d’ici quelques années. Cette longueur permettrait à ces véhicules d’atteindre une vitesse d’environ 5000 km/h, consolidant le statut du centre de recherche et ouvrant la voie à des tests encore plus exigeants pour passer à la phase concrète du programme. Cet objectif intermédiaire ambitieux s’annonce néanmoins difficile à atteindre. Les défis rencontrés avec l’Hyperloop ont déjà démontré la complexité de mener à bien ce type de projet. Bien que les enjeux diffèrent quelque peu, les obstacles techniques associés aux trains Maglev n’en deviennent pas moins plus extrêmes dans le contexte de la fabrication d’un tel engin… Toutefois, malgré l’incertitude quant à la faisabilité du projet, les ingénieurs montrent une détermination inébranlable à le réaliser avec succès.