Valkyrie et Apollo : c’est le nom des deux robots humanoïdes que la NASA souhaite envoyer dans l’espace pour assister les astronautes et faciliter leur vie de tout les jours. Les robots seraient-ils en train de remplacer des humains dans l’espace ? En tout cas, ce n’est pas l’objectif des robots Valkyrie et Apollo, développés par la NASA. Au contraire, le but serait de décharger les astronautes des travaux répétitifs ou dangereux des missions spatiales. Ainsi ils pourraient se concentrer sur l’exploration, la recherche et la découverte : le cœur de la présence humaine dans l’espace. Le robot R5 (aussi appelé Valkyrie), a été conçu et construit au Johnson Space Center (JSC) de Houston au Texas, pour participer aux essais 2013 du DARPA Robotics Challenge. Comme les mythologiques guerrières nordique à qui il doit son nom, Valkyrie est un robot humanoïde robuste et résistant, capable de fonctionner dans des environnements dégradés, dangereux, ou endommagés par l’homme. L’équipe JSC de Valkyrie a conçu et construit le robot en l’espace de 15 mois, en s’appuyant sur l’expérience acquise lors de la conception de Robonaut 2 et les précédentes générations de robots humanoïdes JSC. Le deuxième robot, Apollo, développé par l’entreprise Apptronik pour la NASA, est initialement conçu pour être utilisé sur Terre dans des tâches de logistique, de fabrication, de livraison à domicile et de soins aux patients. Il peut décharger des véhicules, choisir et déplacer des colis, les empiler sur des palettes, ou assister sur de la machinerie. Le robot Apollo travaillant sur une ligne d’assemblage La NASA souhaite adapter le robot à l’espace pour qu’il serve à l’avenir d’assistant aux astronautes vivant et travaillant à la surface de la Lune et de Mars. Plusieurs robots Apollo pourraient ainsi être pilotés à distance par des opérateurs humains sur Terre. On pourrait commencer à penser que le film Avatar n’est plus si loin de notre réalité (avec la découverte d’une planète et d’une civilisation alien en moins). L’utilisation de robots apporte également de nombreux points positifs : pas besoin de repos, aucun risque de blessures et possibilité de travail à toute heure du jour et de la nuit. Apollo, par exemple, a une autonomie de travail qui peut aller jusqu’à 22 par jour, ce qui est un avantage non négligeable lorsque l’on compare cela à du travail d’être humain. Les robots pourraient également contribuer à la maintenance et l’entretien d’installations d’exploitation qui permettraient aux astronautes de vivre des ressources trouvées à la surface. Si des robots Valkyrie ou Apollo viennent assister dans les missions Artemis, ils pourraient aider l’humanité à établir une présence à long terme sur la surface lunaire et, un jour, sur d’autres planètes comme Mars. Grâce à des partenariats commerciaux nationaux et internationaux, la NASA souhaite crée la prochaine génération de capacités robotiques à l’échelle humaine.