Mario est devenu une véritable icône du jeu vidéo, mais le personnage aurait pu ne jamais voir le jour. La mascotte de Nintendo est née d’un heureux accident et devait en réalité être un personnage beaucoup plus connu à l’époque : Popeye. Retour sur l’origine du plombier. Après presque quarante ans d’existence, la licence Super Mario ne cesse de se renouveler et son succès continue de croître. Même si le tout premier Super Mario Bros date de 1985, le plombier avait déjà fait plusieurs apparitions dans d’autres jeux Nintendo avant cette date. Lui et son frère étaient les protagonistes de Mario Bros en 1983, mais la toute première aventure du personnage culte date de 1981 dans Donkey Kong. Dans ce jeu d’arcade réalisé par ces deux grandes figures de l’entreprise que sont Gunpei Yokoi et Shigeru Miyamoto, nous incarnons Mario (à l’époque simplement appelé “Jumpman” à cause de sa capacité à sauter) qui doit gravir plusieurs niveaux en esquivant de nombreux obstacles. Le but est d’arriver tout en haut du tableau en évitant les tonneaux que lance l’antagoniste Donkey Kong, un gorille géant ayant capturé la petite amie du héros. Un concept simple qui va rencontrer un grand succès grâce à ses idées novatrices et ingénieuses. Donkey Kong s’inspire de succès américains comme King Kong, mais également d’une série de comics déclinée en dessin animé : Popeye. La filiation n’est pas anodine puisque l’on apprend, dans la biographie de Gunpei Yokoi, que Donkey Kong avait en réalité commencé son développement comme une adaptation en jeu vidéo des aventures de Popeye. Mario aurait ainsi dû être le personnage éponyme, Donkey Kong remplace le personnage de Brutus, tandis que la demoiselle en détresse était Olive Oyl, la fiancée de Popeye. Si l’histoire est connue depuis très longtemps, de nombreux détails restent flous et de nouvelles informations continuent à faire surface à notre époque. Dans plusieurs vidéos sur sa chaîne YouTube (Petits Secrets de Playhistoire), le journaliste et historien du jeu vidéo Florent Gorges raconte l’histoire de la création du jeu et nous détaille des documents découverts il y a peu concernant le développement des premières versions de Donkey Kong. Donkey Kong a été réalisé en à peine quelques mois en réutilisant la technologie d’un autre jeu d’arcade de la firme, Radar Scope, qui n’avait pas rencontré le succès espéré. C’est un Nintendo alors en difficulté financière qui confie à Gunpei Yokoi de réaliser un jeu qui sauvera l’entreprise. Inspiré par un épisode de la série animée Popeye et par ses travaux sur les Game & Watch, le réalisateur lance alors ce projet d’adaptation du héros américain. C’est à Shigeru Miyamoto et à son équipe que reviendra la tâche d’imaginer les mécaniques de jeu, tandis qu’une autre entreprise (Ikegami Tsûshinki) se chargera de coder le titre. Le projet avait alors pour nom : “Popeye dans l’attaque des tonneaux de bière”. Des documents et interviews retrouvés à notre époque donnent plusieurs détails concernant le jeu qui devait, à la base, être plus complexe. Il devait, par exemple, se contrôler avec un seul joystick et sans aucun bouton d’action. L’idée de faire sauter le personnage n’avait possiblement pas encore traversé l’esprit des concepteurs. L’équipe va cependant devoir faire face à de nombreux imprévus puisque Nintendo n’obtiendra pas les autorisations pour faire un jeu Popeye. En effet, l’entreprise avait déjà commercialisé des jouets et jeux de cartes en utilisant la licence, Gunpei Yokoi pensait alors qu’un accord serait vite trouvé avec King Features Syndicate. Pourtant, les négociations se solderont par un échec, l’ayant droit de Popeye refusant catégoriquement de céder les droits pour une conversion en jeu vidéo. La raison derrière ce refus provient sans doute du manque de fidélité visuelle avec la franchise, la technologie de l’époque ne permettant pas de réaliser des personnages assez détaillés pour qu’on puisse reconnaître Popeye. L’équipe va donc redoubler d’efforts pour terminer le jeu en apportant de nouvelles idées et en remplaçant les personnages de Popeye par des créations originales de Shigeru Miyamoto. C’est ainsi que Mario, Pauline et Donkey Kong sont nés.