Les jeux vidéo Tetris sont devenus des phénomènes mondiaux, mais leur destin aurait pu être bien différent. Né à Moscou en pleine guerre froide, le parcours de Tetris a été mouvementé avant de pouvoir arriver sur nos consoles. Retour sur la création du puzzle game légendaire et sur l’histoire de son arrivée dans le reste du monde. Si tout le monde a déjà entendu parler de Tetris, l’histoire de sa création et de son exportation à l’étranger reste cependant un moment rarement évoqué lorsque le sujet est abordé. Pourtant, ce moment clé de l’histoire du jeu vidéo est un passage passionnant et dont les retournements de situation sont dignes d’une série ou d’un film. Cette histoire a d’ailleurs eu droit à une adaptation en long métrage directement parue sur la plateforme Apple TV+ en ce mois de mars 2023. Nous vous proposons un bref résumé de ces évènements tels qu’ils se sont réellement produits. Tout commence en 1984 à Moscou. Un jeune chercheur de 29 ans, Alekseï Pajitnov, travaille au centre informatique de l’Académie des sciences de l’URSS. Sur son temps libre, il arrive à concevoir un nouveau jeu en s’inspirant de titres qu’il aime beaucoup. À l’époque très rudimentaire, cette première version de Tetris va tout de même charmer les collègues et proches d’Alekseï qui vont vite devenir accros. Petit à petit, le jeu va être partagé dans tout Moscou. La propagation s’étend même jusqu’en Hongrie ou un certain Robert Stein (agent international de vente de logiciels chez Andromeda Software) en entend parler. Robert Stein, sentant le jeu à succès, décide d’envoyer un fax à Pajitnov dans le but de lui acheter les droits pour distribuer le jeu à l’étranger. Le créateur lui répond qu’il est d’accord en ignorant qu’un simple fax a déjà une valeur légale en occident, mais pas en URSS où il doit d’abord avoir une autorisation d’une agence gouvernementale. Stein, pensant qu’il détient les droits, décide de les vendre à l’éditeur Mirrorsoft pour l’Europe et à Spectrum HoloByte pour les États-Unis. Dans les mois qui suivent, plusieurs versions de Tetris sont alors commercialisées à travers le monde, sans que Alekseï ne soit rémunéré par les ventes. À ce moment, Stein se rend à l’académie des sciences de l’URSS pour signer un véritable contrat, sans préciser qu’il les a déjà vendus à d’autres entreprises. Un contrat qui concerne uniquement la commercialisation de Tetris sur ordinateur. En 1988, un certain Henk Rogers, travaillant pour Nintendo, découvre le jeu et veut absolument en obtenir les droits pour le futur lancement de la Game Boy. À ce moment, la situation a dégénéré et une dizaine d’entreprises pensent posséder les droits de Tetris pour des commercialisations sur ordinateur, console ou borne d’arcade. Rogers se rend alors directement à Moscou pour rencontrer les ayants droits (une nouvelle entité gouvernementale nommée ELORG) et tirer tout cela au clair. Les membres de ELORG se rendent alors compte que le jeu est distribué partout dans le monde, même sur des machines pour lesquelles ils n’ont pas donné leur accord. ELORG décide de revoir les termes du contrat pour priver Robert Stein des droits sur tout appareil qui n’est pas un ordinateur, et vendent alors Tetris sur console à Nintendo. Pendant ce temps, Henk Rogers et Alekseï Pajitnov se lient d’amitié grâce à leur passion commune pour les jeux. Mais bien loin de l’URSS, deux géants du jeu vidéo s’apprêtent à livrer une bataille juridique pour savoir qui possède les droits de Tetris sur console. Atari (qui commercialise déjà des versions de Tetris avec l’accord de Robert Stein) et Nintendo entrent alors en procès. Si l’on aurait pu croire à une victoire facile de Nintendo, c’était sans compter sur Robert Maxwell, fondateur de la société mère de Mirrorsoft, qui fait pression auprès de nulle autre que Mikhaïl Gorbatchev dans le but de faire annuler le contrat qu’a décroché le géant japonais. Cela ne fonctionnera pas, mais Atari procède autrement en essayant de prouver que la console de salon de Nintendo est un ordinateur. Cela ne marchera pas non plus et Nintendo sortira vainqueur du procès. L’histoire se termine bien puisque dès 1991, Alekseï Pajitnov émigre aux États-Unis et récupère les droits de Tetris cinq ans plus tard. En compagnie de Henk Rogers, il fonde la Tetris Company qui gère toujours les droits de sa création.